Tatjana Barbakoff est née en Lettonie en août 1899 sous le nom de Cilly Edelberg. Elle est née dans une famille juive d'origine russo-chinoise. Dès son plus jeune âge, Barbakoff a commencé à danser. Son héritage et ses styles sont à l’origine de son aura exotique.

Pendant la Première Guerre, Tatjana a rencontré l’officier allemand Georg Waldmann. En 1918, Tatjana le suivi en Allemagne et finit par l’épouser. Dans les années suivantes, le couple d’artistes s’est fait connaître sous les noms de Tatjana Barbakoff et Marcel Boissier. Ensemble, ils ont parcouru l’Allemagne et se sont produits notamment à Francfort, Düsseldorf et Berlin. Le couple s’est installé à Berlin en 1925. Tatjana a obtenu son dernier succès avec le « Berliner Tanzabend ». elle finit par rompre avec Boissier et rencontre l’artiste Gert Wollheim qui devient son partenaire.

Lorsque les nazis sont arrivés au pouvoir en 1933, l’art de Gert a été qualifié de « Entartete Kunst ». Le couple a déménagé en France où Wollheim a créé le Freie Deutsche Künstlerverband (Fondation des artistes libéraux allemands) et Tatjana a poursuivi sa carrière de danseuse. D’abord libres et en sécurité, ils ont été arrêtés après l’invasion de la France par l’Allemagne en 1940.

Ils ont été libérés peu après. Dans l’espoir d’éviter d’autres arrestations, le couple s’est enfui à Nice, mais cela s’est avéré être en vain. En janvier 1944, Tatjana est arrêtée par la Gestapo et transférée au camp de Drancy. En février, déportée à Auschwitz, elle a été envoyée directement dans les chambres à gaz.