Hermine Brausteiner est née à Vienne dans une famille de fervents catholiques. Des conditions de vie difficiles ont contraint l'Autrichienne à travailler dès son plus jeune âge. Elle a d'abord travaillé pour un marchand d'animaux, puis s'est rendue aux Pays-Bas chez sa sœur cadette, qui l'a fait travailler comme femme de ménage. Cela n'a pas été possible parce qu'elle n'a pas pu aller à l'école en raison de son faible niveau d'alphabétisation.

Lors de l'Anschluss en l'Autriche, Hermine Braunsteiner a commencé à travailler dans une usine d'armement, mais elle s'est portée volontaire pour travailler comme surveillante de camp (SS-Aufseherin) pour gagner sa vie. En 1939, à l'âge de 20 ans, elle est envoyée à Ravensbrück. Deux ans plus tard, elle devient responsable de l'entrepôt de vêtements du camp. En 1942, elle reçoit une nouvelle promotion. Elle est transférée au KL Lublin (Majdanek), où elle devient chef adjoint du bureau du camp, Elsa Ehrich.

La nouvelle directrice fait régner la terreur parmi les détenues et participe à toutes les sélections pour les chambres à gaz. Elle assassine des femmes et des enfants de sang-froid. Hermine Braunsteiner apprend rapidement de sa supérieure. Bientôt, les détenues de Majdanek la baptisèrent "Mare" ou "Tratting Mare", car l'Autrichienne s'exerçait souvent à assassiner les prisonnières en écrasant les parties de leur corps.

Une prisonnière de Majdanek, Danuta Brzosko-Mędryk, l'a décrite comme suit :

L'adjuvante - une grande blonde maigre au visage de cheval - inspire la peur, même à distance. Elle est rancunière, vindicative, vulgaire et autoritaire.

En quelques mois, Hermine Braunsteiner franchit un nouveau palier dans sa carrière. Elle devient d'abord officier rapporteur (SS-Rapportführerin), puis surveillante supérieure adjointe(SS-Oberaufseherin), et pour ses services exceptionnels, elle est honorée de la Croix du mérite de guerre de deuxième classe. En 1944, elle demande à être transférée. Elle est envoyée à Genthin, un sous-camp de Ravensbrück, où elle devient responsable.

Juste avant l'entrée de l'Armée rouge, elle s'enfuit dans son pays natal, l'Autriche. Arrêtée, elle est traduite devant un tribunal viennois qui la condamne à trois ans de prison. Elle n'a été jugée que pour les derniers mois de la guerre, car l'Autrichienne n'a pas admis avoir été à Majdanek, ce que le procureur n'a pas établi.

Hermine Braunsteiner a été libérée au bout de quelques mois. Elle a vécu en Autriche, mais après quelques années, elle a émigré aux États-Unis avec un soldat américain, qu'elle a épousé et qui lui a donné le nom de famille Ryan. En 1964, elle est retrouvée par le chasseur de nazis Simon Wiesenthal, qui avait été approché plus tôt à Tel Aviv par trois prisonnières de Majdanek, lui demandant de rechercher un criminel qui n'avait pas eu à répondre de ses actes.

À l'époque de la guerre froide, le public américain n'a pas cru les rapports sur ses crimes. Des efforts considérables ont été déployés pour la priver de sa citoyenneté américaine. Ces efforts n'ont abouti qu'en 1971. Le gouvernement américain a reçu deux demandes d'extradition d'Hermine Ryan, de la part de l'Allemagne et de la Pologne. Le gouvernement de la République fédérale d'Allemagne a donné son accord pour que la femme soit remise au gouvernement, ce qui lui a peut-être sauvé la vie, puisqu'elle n'a pas été condamnée à la peine de mort dans ce pays, contrairement à ce qui se serait passé en Pologne.

Le procès a duré six ans, au cours desquels elle a été libérée sous caution. Toutefois, des menaces ayant été proférées à l'encontre des témoins de l'affaire, elle retourne rapidement derrière les barreaux. En 1981, elle est condamnée à la prison à vie. Elle a été reconnue coupable de complicité dans l'assassinat de plus de 1000 personnes. En 1996, Joannes Rau, futur président de l'Allemagne, la gracie. Elle meurt trois ans plus tard à Bochum.