The objective for the following day is Loon op Zand. This village is located at an important crossroads and is fiercely defended. Despite heavy shelling, the Desert Rats are unable to capture the village. The task is handed over to the 51st Highland Division, which succeeds in driving the last German troops out of Loon op Zand on October 28. The Highlanders continue their attack throughout the night and reach the outskirts of Kaatsheuvel by morning. Fearing heavy resistance there as well, the village is heavily shelled, resulting in many civilian casualties. When Kaatsheuvel is liberated on October 29, the population is both sad and happy. Two days later, the Highlanders reach their final goal, the Bergsche Maas. After that, the pocket around Heusden still had to be liberated in a separate operation, which finally takes place on November 4 and 5, 1944.

The Netherlands

Scottish soldiers in the Gasthuisstraat. 

Commemoration ceremony Distelberg. 

Scottish Highlanders route in Loon op Zand, Tilburg and Vught

Le samedi 4 novembre 1944, l'assaut sur la zone située entre le canal de Drongelens et la Meuse commence, l'opération Guy Fawkes. La 51e Highland Division tente la traversée. Leur attaque est soutenue non seulement par un grand nombre de pièces d'artillerie, mais aussi par des chars d'assaut. Ainsi, en début d'après-midi, 48 chars Sherman du 1st Northamptonshire Yeomanry se rendent à la Hoge Heide, au nord de l'Oude Bossche Baan. Sur ce terrain dégagé, à un kilomètre à l'est de l'auberge De Rustende Jager, ils sont alignés côte à côte. Leurs cibles sont l'église et le château d'eau de Vlijmen.Rex Jackson, artilleur dans un char, décrit à quel point ce travail relativement inoffensif peut être éprouvant pour les Yeomen : "Nous avons reçu deux cents obus par Sherman. (...) Les obus devaient être ramassés par le chauffeur et moi-même. (...) Après quelques salves, nous avions un raté. La procédure prescrite était de réessayer. En cas de nouveau refus, le chargeur devait ouvrir la culasse et vérifier si le percuteur avait fonctionné - il pouvait s'être cassé. Si c'était le cas, il fallait attendre encore un quart d'heure, car l'obus pouvait encore exploser. Mais cette fois-ci, nous devions continuer à tirer, et chaque obus cassé était retiré et remis au chauffeur ou à moi. (...) J'ai ramassé l'un de ces obus et j'étais terrifié.Rex Jackson poursuit : "Imaginez la scène : moi avec mon imagination débordante, une nuit noire, les autres chars tirant comme des idiots, leurs flammes de bouche éclairant tout le terrain, et moi debout avec un obus non explosé, me demandant ce que je devais faire de cette saloperie. (...) Au cours de ce bombardement, nous avons eu trois ratés, mais à chaque fois, j'étais aussi effrayé que le premier. Une fois, j'étais juste à l'avant du char avec l'un d'eux dans les mains quand le char a tiré. J'ai cru que la salope avait explosé dans ma main".Finalement, les tirs d'artillerie s'arrêtent et un silence surréaliste s'installe. Pendant ce temps, les Highlanders ont commencé leur attaque à travers le canal. L'opération se déroule bien. Le lendemain, ils arrivent sur les rives de la Bergsche Maas, l'objectif final.

Le bruit du tonnerre dans le silence des bois

Le 2 novembre 1944, la 51e Highland Division reçoit l'ordre de prendre la zone située au nord de l'Afwateringskanaal, de 's-Hertogenbosch à Drongelen. L'opération, Guy Fawkes, est soigneusement préparée. Les fantassins doivent d'abord traverser le canal en bateau, puis des ponts seront posés pour permettre l'acheminement d'équipements plus lourds et de renforts. L'opération doit commencer le samedi 4 novembre.Mais les préparatifs se heurtent rapidement à des difficultés. Dans le courant du 3 novembre, les premiers bateaux en toile du 5e bataillon Black Watch arrivent au canal. Au nord d'Achterste Distelberg, les choses tournent mal. Dès la tombée de la nuit, trois Allemands traversent le canal à bord d'un canot pneumatique. Ils parviennent à ouvrir quatre bateaux. Des soldats du bataillon voisin sont censés surveiller la situation, mais ils arrivent trop tard. Heureusement, de nouveaux soldats arrivent à temps. Malheureusement, l'élément de surprise est désormais perdu. Cela deviendra évident le lendemain.À 15 heures, les Black Watch de l'Achterste Distelberg se cachent dans les buissons, prêts à traverser. À Anny's Hoeve, un peu plus à l'ouest, le 1er bataillon des Gordon Highlanders se trouve dans des endroits similaires. À 16 h 35, un bombardement d'artillerie lourde sur la partie est de la Langstraat commence. Dix minutes plus tard, deux autres bataillons commencent à traverser à gauche et à droite du Steegerf. Une demi-heure plus tard, c'est au tour des Black Watch et des Gordon Highlanders. Les Black Watch vivent une aventure périlleuse. Les mitrailleuses allemandes ouvrent le feu et un Panzerfaust (arme antichar portative) touche le bateau avant. Plusieurs Écossais sont touchés et six d'entre eux sont tués. Ils sont temporairement enterrés dans une fosse de campagne où un camarade a un lieu de repos temporaire. Après cet incident, la traversée se déroule sans encombre. L'opération Guy Fawkes est un grand succès et, le lendemain soir, toute la région est libérée.Le 10 mai 1946, les six Black Watch sont transférés dans le grand cimetière de guerre près de Bergen op Zoom. Les habitants érigent et entretiennent un monument à Achterste Distelberg, près du site d'origine. Une courte commémoration a également lieu chaque année le 5 novembre. Le sacrifice des Black Watch n'a pas été oublié par la population locale.

Un rappel permanent

Après un départ en trombe à Schijndel le 23 octobre 1944, l'avancée de la 51e Highland Division vers la Meuse de Bergsche est bloquée après deux jours. L'opération Colin menace d'échouer en raison de l'ingéniosité des tactiques allemandes. Mais le mercredi 26 octobre, la grande percée a lieu. Des unités de la 7e division blindée, les fameux Desert Rats, atteignent la route Tilburg-'s-Hertogenbosch et ouvrent grand le front allemand. Depuis Helvoirt, le 1er bataillon de chars royaux atteint Udenhout l'après-midi même.Le long de la route se trouvent également des moines capucins. Ayant appris la bonne nouvelle, ils ont quitté leur monastère, Bonaventura (aujourd'hui : Centre de conférences Beukenhof), situé dans la rue des Capucins. Ils se tiennent le long de la rue pour acclamer les libérateurs. Un photographe de guerre britannique immortalise la scène et, avec elle, un véhicule d'une unité très spéciale.Il s'agit en effet d'une voiture de reconnaissance M3 White du Phantom Regiment, clairement identifiée par le P sur l'aile droite. Cette unité a été créée par les Britanniques au début de la guerre pour pouvoir transmettre des messages aux commandements supérieurs immédiatement en dehors des canaux habituels. Dans une guerre où chaque minute compte, ils fournissent ainsi des informations vitales. Par exemple, Phantom a été le premier à relayer les messages des parachutistes britanniques lors de la bataille d'Arnhem à partir d'Oosterbeek assiégé. L'équipage de ce véhicule a également le sens de l'humour, puisqu'il l'a baptisé "Spooks". Ce nom signifie également "espions", en référence à la fonction mystérieuse de l'unité.

Un véhicule spécial

Tôt dans la matinée du vendredi 27 octobre, des groupes de véhicules de reconnaissance britanniques du 11th Hussars sont prêts à quitter Udenhout en direction de Loon op Zand. Leur intention est d'être suivis le plus rapidement possible par les chars Cromwell du 8th King's Royal Irish Hussars. Le jour est encore jeune et un épais brouillard matinal rend la visibilité difficile. Le terrain boisé incite également à la prudence. Les équipages des véhicules légèrement armés, de type Dingo, sont tendus. Ils s'approchent prudemment de leur objectif. Soudain, une forte détonation retentit et un éclair lumineux jaillit des buissons : un canon antichar allemand a tiré. Un obus frappe la Dingo avant. Le conducteur est tué sur le coup ; les deux autres membres de l'équipage sautent hors du véhicule ouvert et se mettent à l'abri. Un second véhicule de reconnaissance parvient à faire demi-tour et revient rapidement sur ses pas. Les mitrailleuses allemandes crépitent partout. L'odeur âcre de la poudre se mêle au brouillard. L'attaque sur Loon op Zand s'est arrêtée avant même d'avoir pu commencer.Le brigadier A.D.R. Wingfield, commandant la 22e brigade blindée, s'est également levé tôt pour voir comment se déroule l'attaque. Juste à la sortie d'Udenhout, il aperçoit une bannière verte sur le bord de la route. Juste à côté, l'état-major du 8th Hussars est assis à une longue table et prend son petit-déjeuner en toute tranquillité ! Wingfield est furieux. L'opposition inattendue des Allemands n'est pas une raison pour que les équipages de chars attendent les événements. Il leur ordonne d'attaquer sans tarder, même si les chars s'enlisent dans la boue. Les officiers volent dans toutes les directions. En l'espace d'un quart d'heure, les moteurs des chars sont démarrés et les hussards sont en route.Plus loin, le chef de Wingfield, le commandant de division Major General G.L. Verney, reçoit à son tour une sévère réprimande de son supérieur, le Lieutenant General Sir Neil Ritchie. Le commandant du XIIe Corps est furieux de l'action réticente des célèbres Rats du Désert. Malgré la colère, il faudra encore deux jours pour que Loon op Zand soit aux mains des Britanniques.

Attaquez, maintenant !

Fin 1940, les Allemands commencent la construction d'un grand complexe de munitions au bord des dunes de Loonse et de Drunense, près de l'emplacement de l'ancien café De Efteling. Ce complexe de munitions, appelé MASt (Munitions Ausgabe Stelle) 8/VI), stocke les munitions pour les avions allemands de l'aérodrome de Gilze-Rijen. Comme il est trop dangereux de stocker des munitions à proximité immédiate de l'aérodrome, les Allemands ont choisi la zone boisée située entre Kaatsheuvel et Loon op Zand. L'approvisionnement en munitions est facilement assuré par la ligne de chemin de fer dont la gare se trouve à Waalwijk. De là, les munitions peuvent être transportées par camion jusqu'au MASt.Le 4 septembre 1944, Radio Oranje diffuse un discours du Premier ministre Pieter Gerbrandy, dans lequel il indique que les troupes alliées ont franchi la frontière néerlandaise. Plus tard, il s'avérera qu'il s'agit d'une rumeur. Entre-temps, diverses histoires circulent selon lesquelles les Alliés sont en route et les Pays-Bas seront bientôt libérés. Le 5 septembre 1944, connu plus tard sous le nom de "mardi fou", tous les Pays-Bas occupés sont en fête.Le personnel militaire du complexe MASt est frappé d'effroi. Alarmés par la nouvelle, ils décident de quitter le complexe de munitions le plus rapidement possible. Pour éviter que les munitions restantes ne tombent entre les mains des Alliés, ils décident de faire sauter le complexe. Auparavant, ils préviennent la population locale de Kaatsheuvel et Loon op Zand afin qu'elle couvre ses fenêtres et ses portes avec du ruban adhésif ou qu'elle les ouvre pour éviter que les vitres ne soient endommagées par la pression de l'air qui en résultera. Les explosions du MASt peuvent être entendues et vues à des kilomètres à la ronde. La société historique locale De Ketsheuvel a placé un panneau d'information sur l'histoire du MASt au Monument de la Paix. De là, les visiteurs peuvent suivre une promenade circulaire, indiquée par des flèches blanches, le long de certains vestiges, tels que des cratères de bombes, des sites de bunkers, une latrine, un nid de mitrailleuses et une tranchée.

Bombes et obus dans les bois

Le samedi 28 octobre 1944, après de durs combats, Loon op Zand est enfin tombé aux mains des Highlanders. Mais la tâche est trop longue pour le commandant de la 51e Highland Division, le major général Tom Rennie. Pire, les défenseurs allemands se sont échappés vers le village voisin, Kaatsheuvel. Rennie décide de ne pas leur laisser de répit. Le 5e bataillon du Black Watch reçoit l'ordre de poursuivre l'avance pendant la nuit.Les attaques nocturnes sont rares dans l'armée britannique et impopulaires. L'infanterie, les fantassins, n'ont aucun soutien. Les chars sont beaucoup trop vulnérables dans l'obscurité et les canons ne peuvent pas voir leurs cibles. Le bataillon quitte Loon op Zand à dix heures. La progression le long de la route principale vers Kaatsheuvel sera éprouvante pour les nerfs. Par à-coups, les Black Watch suivent la route, sur une distance d'à peine trois kilomètres. À l'aube, les Écossais se trouvent près de De Horst, en bordure de Kaatsheuvel. Dans la pénombre, ils aperçoivent deux canons. Bientôt, le jour se lève et un groupe de chars arrive pour aider l'infanterie. Après un bref échange de coups de feu, les canons allemands sont mis hors d'état de nuire, mais l'opposition a fait vaciller les Écossais.Par conséquent, avant l'attaque de Kaatsheuvel par le 5/7e bataillon des Gordon Highlanders, un bombardement bref mais féroce est effectué. En quinze minutes, 8 000 obus tombent sur le village. Les dégâts matériels sont considérables et 34 personnes sont tuées, des dizaines sont blessées. La prise de Kaatsheuvel dure encore tout l'après-midi. Ce n'est qu'à la tombée de la nuit que les derniers Allemands disparaissent.Le moulin à vent local, De Couwenberg, situé à six cents mètres de De Horst, est lui aussi gravement endommagé ; il a vraisemblablement servi de poste d'observation allemand. Un V-1 s'écrasant à proximité donne le coup de grâce le 18 décembre 1944, réduisant le moulin à l'état de ruine. Deux personnes y perdent la vie. Ce n'est qu'en 1994 que la restauration du moulin a commencé. Aujourd'hui, il abrite un restaurant. Dans les murs, on peut encore voir les dégâts causés par les tirs d'obus.

Une attaque nocturne rare 

Le dimanche 29 octobre vers 16 heures, le centre de Kaatsheuvel est pris par le 5/7e bataillon des Gordon Highlanders. Ils ne vont pas plus loin que l'angle de la Hoofdstraat et de l'actuelle Jan de Rooijstraat. Un autre bataillon, le 5th Black Watch, libère le hameau de Berndijk à peu près au même moment et atteint plus tard le Hoge Zandschel. La partie ouest de la Hoofdstraat est un no man's land dangereux cette nuit-là.Le lendemain, l'avance se poursuit via le Zuidhollandsedijk jusqu'à Sprang-Capelle et Waspik. Dans ce dernier endroit, les libérateurs se heurtent à la résistance allemande, au cours de laquelle le char de Delwyn Price, 21 ans, est touché et tué. Il est enterré sur la Zuidhollandsedijk. Delwyn Price, 21 ans, était originaire de Dowlais, Glamorgan, Pays de Galles. La tombe de Delwyn Price se trouve toujours dans le cimetière de la Zuidhollandsedijk.Sur la Zuidhollandsedijk, on remarque également le fragment d'obus encastré dans la façade de la maison numéro 55, avec le 1-11-1944 entouré en chiffres blancs. À cette époque, Jan van Doornik et sa famille vivent dans la maison. Il travaille comme maçon à la Maison de la Mission à Kaatsheuvel. Le 30 octobre 1944, la libération du Zuidhollandsedijk (également appelé Loonschendijk) suit également. Mais l'avancée des Alliés s'arrête à la Bergsche Maas. Ainsi, bien que la Langstraat soit libérée, elle se trouve toujours dans le champ de tir des Allemands, de l'autre côté de la Meuse. Après la guerre, Jan van Doornik a briqué la pointe d'un obus en guise de souvenir durable, bien que la date de la libération soit erronée, à savoir le 1er novembre 1944. Par son geste, il a néanmoins créé un souvenir durable de la Seconde Guerre mondiale.

Une tombe de guerre et une date erronée

Dans la matinée du dimanche 29 octobre, le 5/7e bataillon des Gordon Highlanders est prêt à avancer par la Tramlaan (aujourd'hui Van Heeswijkstraat) et la Gasthuisstraat vers le centre de Kaatsheuvel. Le 5e bataillon des Black Watch se prépare sur la route de sable de l'Eftelingsestraat à avancer à travers les bois (l'actuel Efteling), le Kinkenpolder et le Hil du côté sud du village. Le major général Rennie, commandant de la 51e Highland Division, s'attend à une forte opposition allemande et ordonne donc un bombardement d'artillerie sur le village. Il ne veut pas être à nouveau surpris, comme il l'a été lors des combats autour de Loon op Zand.Le bombardement commence à deux heures de l'après-midi et est bref mais intense. En quinze minutes, 8 000 obus sont tirés. Le bilan est terrible. Au total, trente personnes sont tuées, de nombreuses autres sont grièvement blessées. La plus jeune victime n'a que huit mois. Même pendant le bombardement, des secouristes courageux parcourent les rues pour aider les victimes. Au péril de leur vie, ils transportent les blessés sur des civières jusqu'à l'école Theresia, dans la Gasthuisstraat, où la Croix-Rouge locale a installé un hôpital d'urgence. Jusque tard dans la soirée, ils s'efforcent de sauver des vies. Plus tard, des médecins écossais les rejoignent.Après le bombardement, l'avancée des Écossais se déroule sans encombre. Vers quatre heures, les Gordon Highlanders s'emparent du centre de Kaatsheuvel. Le lendemain matin, les camions et les ambulances alliés transportent les blessés d'abord à Oisterwijk, puis aux hôpitaux de Boxtel et d'Eindhoven. Par miracle, l'école Theresiaschool a été épargnée par les bombardements. Par gratitude, une plaque en terre cuite de Marie du Perpétuel Secours est maçonnée à côté de la porte d'entrée après la guerre, un hommage silencieux à la protection pendant la violence de la guerre.

Hôpital d'urgence en temps de guerre

En route vers Arnhem Le matin du dimanche 17 septembre 1944, 45 planeurs Airspeed de type Horsa quittent Manston, au Royaume-Uni, à destination de Wolfheze, près d'Arnhem. L'un des appareils n'arrivera jamais à destination. Au lieu de combattre sur la ligne de front, une aventure éprouvante en territoire occupé attend les 28 occupants. Le premier lieutenant et pilote de planeur Roland Gerrard 'Dusty' Millar se souviendra plus tard du moment où les choses ont mal tourné, le dimanche 17 septembre. Le câble s'est tendu avec un énorme fracas contre le planeur et, au même moment, la corde de gauche s'est rompue sous l'effet de la tension. (...) C'était fini. L'avion remorqueur a disparu avec un morceau de câble qui traînait derrière lui. (....) L'incident a duré moins d'une minute (...) A l'exception du bruissement du vent, le silence était devenu total. Nous avons tiré le levier pour débrancher les câbles (ils ne fonctionnaient pas) et nous avons cherché un endroit approprié pour atterrir.Atterrissage Jimmie Barclay, le copilote de Millar, pose sans encombre l'Airspeed Horsa dans un champ de pommes de terre, à un kilomètre et demi au nord de De Moer. Le groupe de soldats se rassemble dans la forêt voisine. Bientôt, les premiers civils arrivent pour accueillir les soldats. Mais ceux-ci ont d'autres idées. Nous voulions sortir de là le plus vite possible. Mettre le feu au planeur n'aurait fait qu'attirer l'attention. (...) Cet accueil formidable a été très douloureux. Jimmie et moi avons essayé d'expliquer qu'ils n'étaient pas encore libérés et que nous étions descendus au mauvais endroit. Quelqu'un a crié "Moofa" ou quelque chose comme ça". Les Allemands n'étaient en effet pas loin.En fuite Les gardes du dépôt de munitions voisin, Munitions Ausgabe Stelle 8/VI, ont également vu le planeur descendre et se sont rapidement mis en quête du lieu d'atterrissage. Entre-temps, les Britanniques sont partis, accompagnés de deux membres du groupe de résistance André. Tout le groupe se cache dans une meule de foin, à 500 mètres du lieu d'atterrissage. Ils arrivent juste à temps. Quinze boches nous cherchaient. Ils ont tiré en direction de la forêt. Ils fouillaient les champs. (...) Le tir des Allemands était assez proche. (...) Ils ont mis le feu à notre planeur tout neuf et ça m'a fait de la peine. Les hommes se cachent jusqu'à la tombée de la nuit, puis se dirigent vers le polder d'Overdiepse. Le groupe a une longue route devant lui. Elle les mènera, via Elshout, jusqu'à la Kampina, près de Boxtel. Ce n'est que le 25 octobre qu'ils pourront serrer la main de leurs camarades de la deuxième armée, cinq semaines après l'atterrissage en catastrophe.

Un atterrissage prématuré

L'exploitation de la tourbe aux XVIIe et XVIIIe siècles a créé beaucoup de sable dérivant autour des zones agricoles de Loonse et de Moerse, ce qui a menacé l'agriculture dans cette région. Les agriculteurs ont alors planté des haies de chêne pour éloigner le sable de leurs terres, avec succès.Dans ces dunes mouvantes, une famille de Tilburg a construit en 1943 une cave pour y stocker, entre autres, des produits (de contrebande). Cette cave, construite en pierres de Tilburg, est transformée fin 1944 en abri antiaérien pour plusieurs familles de Kaatsheuvel, entre autres. Ces familles vivaient à l'origine dans la Marktstraat à Kaatsheuvel, mais en raison des bombardements allemands continus depuis l'autre côté de la Meuse, elles ont décidé de chercher un abri plus sûr. Parfois, jusqu'à vingt personnes s'abritent en même temps. Il y a des lits de paille au sous-sol et un petit poêle. Pendant la journée, les enfants vont à l'école, les parents vont travailler et le soir, tout le monde rentre. D'après les récits d'une femme qui a longtemps utilisé cette pièce lorsqu'elle était jeune fille, nous savons que l'entreprise a dû être périlleuse à certains moments. Le froid rigoureux de l'hiver 44-45 n'a pas aidé non plus, et le travail était parfois très dur.L'abri est d'une solidité exceptionnelle, il est entièrement en pierre, avec des voûtes et soutenu par des poutres en fer. L'entrée est conçue de manière à ce que l'on ne puisse pas tirer directement dedans : en fait, il y a un coude et une porte en acier. De plus, il est construit dans une dune et donc difficile à voir. Les recherches historiques et archéologiques montrent qu'il existe plusieurs abris de ce type aux Pays-Bas. La particularité de celui-ci est qu'il est encore dans son état d'origine.

Un espace de stockage pour les marchandises de contrebande trouve une nouvelle utilité

Loon op Zand est une position clé dans la nouvelle ligne de défense allemande. Avant la bataille, les habitants sont contraints de creuser des trous de renard. Les troupes allemandes font simultanément sauter des arbres le long de Kasteellaan pour bloquer la route venant du sud. La première attaque commence le matin du 27 octobre. Les tirs d'artillerie britanniques font les premières victimes civiles, dont Lady Annette Verheyen qui se trouve dans le château au moment du bombardement. L'attaque britannique échoue rapidement. Pour sortir de l'impasse, les canons de la 7e division blindée, les fameux Desert Rats, tirent ensuite sans discontinuer sur le village pendant huit heures. Malgré cet ouragan de feu et d'acier sans précédent, "seuls" trois habitants sont tués, les grands chênes qui entourent le château attrapant la plupart des obus.C'est maintenant au tour des Highlanders. Le commandant de la 51e division des Highlands, le major général Tom Rennie, décide de lancer une attaque de grande envergure. Une brigade, la 153, soit environ 3 000 hommes, attaquera le village de front tandis qu'une autre, la 152, avancera vers le nord à travers les bois pour couper la route aux défenseurs qui se replieront. L'attaque sera précédée des habituels tirs d'artillerie préliminaires. Un autre civil sera tué au cours de l'opération.Le plan de bataille réussit dans l'ensemble. L'attaque frontale depuis le sud s'empare de Loon op Zand et la plupart des soldats allemands se replient sur Kaatsheuvel. Seul un petit groupe résiste encore dans le cimetière jusqu'à la tombée de la nuit. La brigade qui se trouve dans les bois ne parvient pas à les piéger. Cependant, près de l'auberge Rustende Jager, les Écossais capturent un véhicule allemand. A leur grande surprise, il est rempli de pommes et de cigares hollandais de bonne qualité. Les libérateurs profitent de cette récompense inattendue pendant des mois.

L'itinéraire des Scottish Highlanders dans Loon op Zand, Tilburg et Vught

Photos

Sites et histoires le long de la route