On 14 April 1945, Zwolle was liberated: Canadian liberators entered the city from several directions after a reconnaissance mission by Leo Major.He observed that little resistance was to be expected, meaning that Zwolle could be taken without bombardment. As a result, the city was spared much needless additional suffering. From within, the liberation was accelerated by resistance activities carried out by Zwolle’s citizens.Set out and discover these remarkable stories on location. The route takes you through the atmospheric old town of Zwolle, where the historic character of the Hanseatic city was preserved despite the war.

The Netherlands

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The street dedicated to Leo Major, known as the 'liberator of Zwolle'.

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Civilians in the town square after the liberation of Zwolle​.

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​Dutch civilians on a WASP of 7th Reconnaissance Regiment (17th Duke of York's Royal Canadian Hussars), 3rd Canadian Infantry Division, celebrating the liberation of Zwolle.​ 

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Leo Major and the Liberation of Zwolle

Le 12 avril, plusieurs régiments canadiens s'approchent de la ville de Zwolle. Le lendemain, Wijthmen est le premier village de la commune de Zwolle à être libéré par le Régiment de Ia Chaudière, partie francophone de la Troisième division d'infanterie canadienne. Les soldats canadiens prennent position à partir de là pour avancer sur Zwolle. Mais quelle sera l'ampleur de la résistance ? Le commandant du régiment, le colonel Gustave O. Taschereau, décide de demander à deux volontaires d'effectuer une reconnaissance. Ils doivent recueillir des informations sur les forces allemandes et, si possible, entrer en contact avec le maquis local.C'est ainsi que le caporal Willy Arsenault et le soldat Leo Major, se présentent pour cette mission risquée. De l'autre côté de la Heinoseweg, ils partent à pied vers le centre de Zwolle. La ferme de la famille Van Gerner, située au 13 Heinoseweg, sera leur point de départ dans la soirée du 13 avril. Selon une déclaration ultérieure de Leo Major, les deux hommes étaient seuls à ce moment-là ; le fils d'Hendrik van Gerner a déclaré dans une interview que cette ferme était utilisée par le régiment comme point de repli. Quoi qu'il en soit, il est certain que dans cette ferme, Major et Arsenault ont parlé à ce fermier de Zwolle, Hendrik van Gerner, qui les a mis en garde contre les tireurs allemands. Major et Arsenault peuvent ensuite poursuivre leur route.Hendrik van Gerner a rencontré Leo Major, ou le « premier libérateur de Zwolle », à plusieurs reprises après la libération, la dernière fois en 2005.

Reconnaissance risquée à Zwolle  - 

<div data-youtube-video=""><iframe class="video" width="640" height="480" allowfullscreen="false" src="https://www.youtube.com/embed/U309RbPYPU0" start="0"></iframe></div>Le 14 avril 1945, le Régiment de la Chaudière du Caporal Leo Major n'était pas le seul régiment impliqué dans la libération de Zwolle. Par exemple, le "second" éclaireur canadien était un soldat du Regina Rifles Regiment. Entre 9h15 et 10h30, Lorenso Bergeron traverse Zwolle et prend contact avec le résistant Jan Graver. Comme Major, Bergeron signale au commandement de l'armée que les soldats allemands se sont retirés. Or, il s'avère qu'ils ont fait sauter les deux ponts de l'IJssel en partant vers la région du Veluwe.Fort de cette information, le commandement de l'armée ose donner l'ordre d'attaquer. Les différents régiments entrent dans Zwolle par Assendorp et par la Wipstrik. En effet, ils ne rencontrent que peu de résistance et à 11h00, le sergent Frank Brown (7e régiment de reconnaissance) rapporte par radio : "Je suis assis sur les marches de l'hôtel de ville de Zwolle. Pas d'ennemi". A 13h00, les cloches de la ville sonnent pour célébrer la libération.Une atmosphère de fête s'installe au sein de la population, qui acclame les libérateurs sur la Grand-Place. Sur la Grand-Place, dans le bâtiment du club "De Harmonie" (aujourd'hui Café Blij), se trouvait également le quartier général de la section de Zwolle des forces armées intérieures (BS). Dans les premiers jours qui suivirent la libération, la BS resta en contact avec les Canadiens et fut chargée de surveiller les voies d'accès à la ville.

Fête de la libération sur la Grand-Place de Zwolle

Leo Major est né le 23 janvier 1921 à New Bedford, aux États-Unis, aîné d'une fratrie de treize enfants. Il a grandi dans des conditions difficiles et a quitté la maison très jeune. À dix-huit ans, poussé par soif d'aventure, il s'est enrôlé dans l'armée canadienne. En tant que membre du Régiment de la Chaudière, francophone, il a été formé comme tireur d'élite et éclaireur, et a débarqué en Normandie le jour J. Au cours des combats en Europe, il a été blessé à deux reprises. En Normandie, il a perdu la vue de l'œil gauche, mais il est retourné au front. Plus tard, il a été blessé lorsque son véhicule a heurté une mine. Néanmoins, il a continué à se battre, déterminé à mener à bien sa mission. Son obstination l'a souvent mis en conflit avec ses supérieurs, mais son courage lui a permis de regagner son grade à chaque fois. La libération de Zwolle est le chapitre le plus remarquable de son histoire de guerre. Dans la nuit du 13 au 14 avril 1945, Leo Major et son ami Willy se sont portés volontaires pour infiltrer la ville et repérer les positions allemandes. Peu après leur entrée, Willy a été tué, ce qui a rendu Leo fou de rage. Seul, il attaqua plusieurs postes allemands, lançant des grenades, tirant avec son pistolet-mitrailleur Sten et capturant dix soldats allemands. Tout au long de la nuit, il répéta cette action à plusieurs reprises. Finalement, ses attaques incessantes semèrent une telle terreur parmi les troupes allemandes restantes qu'elles s'enfuirent de la ville. Au matin, les forces canadiennes entrèrent dans la ville, mais selon l'histoire, Leo Major s'y trouvait déjà. Il aurait passé six heures dans la ville, pris contact avec la résistance, puis serait retourné à son unité, complètement épuisé. Pour cet acte extraordinaire, il reçut la Médaille de conduite distinguée, l'une des plus hautes distinctions britanniques pour bravoure. Cependant, la libération de Zwolle n'est pas une histoire claire. Plusieurs régiments prétendent avoir été les premiers à entrer dans la ville. Le 7e régiment de reconnaissance a déclaré avoir avancé dans Zwolle dès le soir du 13 avril. Les Regina Rifles ont également envoyé des patrouilles le lendemain matin, ne trouvant aucune troupe allemande sur place. Même les résistants néerlandais d'Almelo ont déclaré être entrés dans la ville sans aucune force canadienne. On ne saura peut-être jamais avec certitude qui a véritablement libéré Zwolle en premier. Mais l'histoire de Leo Major, l'homme qui a libéré une ville à lui seul, reste l'un des moments les plus héroïques et captivants de la libération des Pays-Bas.A Zwolle, Leo Major est connu comme le premier libérateur allié de la ville. Il a été nommé citoyen d'honneur en 1985 et la ville a rebaptisé la Zuidbroeklaan en Leo Majorlaan en 2009.

Leo Major and the Liberation of Zwolle

Photos

Sites et histoires le long de la route

Reconnaissance risquée à Zwolle -

Fête de la libération sur la Grand-Place de Zwolle

Le caporal Leo Major et la libération de Zwolle