​​This themed walk takes you through the Normandy bocage (hedgerows) and fields, following the advance and bitter fighting that took place in this area. The walk then moves into the suburbs of the town before entering the built-up urban area.&nbsp;​The bocage has become synonymous with the Battle of Normandy. dating back centuries, these hedgerows had originally been placed to divide the fields by landowners. Over time, they have grown in places to be over 30ft high and over 6ft in depth. They would be used effectively by the Germans who tried to halt the American advance. In turn, the American soldiers had to adapt tactics in how to advance through this terrain.&nbsp;​The walk gives you the opportunity to walk through areas of dense bocage and gain an insight into these conditions. Large areas of countryside around Saint-Lo remain the same to this day.&nbsp;​The town had been heavily bombarded since 6 June 1944, D-Day. Civilian casualties were sustained and are honoured on memorials within the town. The bombardments on the town would continue until the liberation on 19 July 1944. By this time, almost all of it had been reduced to rubble and was uninhabitable. &nbsp;​This walk can be supplemented by a visit to the Musée du Bocage Normand, which will further add context to the intense fighting and battles that took place around and in the town of St Lo.​

France

La Route de la Libération de l’Europe est un itinéraire culturel certifié par le Conseil de l'Europe reliant les pays, régions, lieux de mémoire et histoires marquant la libération de l’Europe de l’occupation du régime nazi. La route a été conçue par la Fondation LRE comme un moyen de réfléchir à l’histoire de la guerre et à ses conséquences à longs termes grâce à une approche multinationale et multi perspective. Avec des centaines de sites et histoires dans neuf pays européens, la route relie les principales régions traversées par les forces Alliées en 1943-1945.La Fondation LRE et sa branche nationale LRE France présentent ici la Route de la Libération en France, la partie française de l’itinéraire qui vise à créer des sentiers de la mémoire dans toutes les régions françaises touchées par la Seconde Guerre mondiale et la Libération. Vous pouvez ainsi découvrir et visiter des musées, des monuments et des sites historiques, et en apprendre plus sur les histoires et les itinéraires thématiques de la LRE en France.

​The famous image of the church in the centre of St Lo with extensive damage that had been caused by bombardments in June and July 1944 during the bitter fighting to liberate the town.​ 

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he aerial photograph shows the devastation that was caused to the town during the fighting in June-July 1944.

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 ​The bocage formed a large influence on the battles towards the town of St Lo. An American M-29 ‘Weasel’ seen here progresses down the country lanes towards the town.​

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Hedgerow hell in Saint-Lô

La ville avait été ciblée par les alliés dans le cadre du bombardement préalable au débarquement sur les plages normandes. Le 6 juin 1944, la ville a été bombardée en raison de son emplacement stratégique, à proximité des routes principales et d'un pont sur la Vire.Du point de vue des Alliés, l'objectifétait de couper les voies d'accès. Cela devait empêcher les forces allemandes de manœuvrer vers les plages de débarquement et les zones de parachutage des soldats arrivant en Normandie. Il s'agissait essentiellement de gérer le champ de bataille de manière à priver l'ennemi d'itinéraires rapides pour contrer les débarquements.Les conséquences de ces pré-bombardements étaient que les civils étaient pris dans les raids qui visaient de nombreux endroits en France avant le jour J. Saint-Lô n'a pas échappé à cette situation, et les tableaux d'honneur du mémorial situé sur cette place rappellent les noms des civils qui ont été tués par les bombardements alliés. C'est un lourd rappel du prix de la liberté payé par les civils français. Certains de ces civils sont internés au cimetière près de l'église Sainte-Croix.Le premier bombardement de l'armée de l'air américaine (USAAF) était prévu pour 9 heures le 6 juin, mais il a été annulé en raison de la couverture nuageuse. À 19 h 55 ce soir-là, ils sont revenus et un raid de 15 minutes a été effectué par 30 bombardiers de l'USAAF.Le bombardement du 6 juin ne sera malheureusement pas le dernier. La Royal Air Force (RAF) est revenue le 7 juin à 00h50 avec 104 bombardiers. Ils larguent 2 100 bombes hautement explosives sur la ville.Ces deux raids ont laissé 90 %de la ville en ruines. Entre 300 et 400 civils ont été tués.Après le débarquement et l'avancée des Américains vers l'intérieur des terres à partir de la zone d'Omaha Beach, les forces américaines ont progressé vers le sud pendant plusieurs semaines. Pendant plusieurs semaines, les forces américaines ont progressé vers le sud et vers la ville. Les forces allemandes avaient créé une nouvelle ligne de défense et allaient tenir les Américains pendant plusieurs semaines. L'avancée est lente et le terrain est difficile à aborder. Les combats à l'intérieur et autour de la ville n'étaient pas terminés et d'autres dommages allaient être causés.La ville est finalement libérée le 18 juillet et la reconstruction peut alors commencer.

Saint-Lô, capitale des ruines

Le major Howie avait déjà combattu en Afrique et en Europe avant de débarquer en Normandie avec la 29e division d'infanterie américaine. Le 116e régiment d'infanterie s'était détaché de la zone de la plage d'Omaha et avait lentement progressé vers le sud en juin et juillet, en direction de Saint-Lo.Alors que la division s'approche de la ville de Saint-Lo, elle se positionne à l'angle nord-est de la périphérie. Sur son flanc droit se trouve la 35e division d'infanterie américaine et sur sa gauche, la 2e division d'infanterie américaine. La Division progresse lentement vers Saint-Lo à travers la campagne bocagère.Le 17 juillet 1944, le général Gerhardt donne un nouvel ordre pour l'avancée vers Saint-Lo. Le 116e régiment d'infanterie est positionné sur la crête de Martinville. Le 3e bataillon doit donner l'assaut. Le colonel Dwyer informe tous les hommes du régiment que si les Allemands lancent une contre-attaque, tout le monde doit prendre les armes et "se battre comme un diable". La nuit précédant l'attaque, les remplaçants arrivent avec 250 hommes et 19 officiers. Ces remplacements étaient indispensables.Le 3e bataillon doit attaquer, rejoindre le 2e bataillon et pousser vers l'ouest en direction de la ville. Le major Howie commande le 3e bataillon. À 04h30, l'attaque commence et les Allemands tirent intensément sur les deux flancs. À 5 heures, le major Howie a habilement fait passer ses hommes à travers la principale ligne de résistance allemande en utilisant le brouillard et les baïonnettes pour ne pas dévoiler les mouvements et les positions des Américains.Le major Howie rejoint le 2e bataillon mais n'a que peu de matériel à lui transmettre. Le 2e bataillon est également en sous-effectif et doit mener l'attaque sur Saint-Lo. Le colonel Dwyer demande au major Howie s'il peut avancer, ce à quoi il répond : " Je le ferai ".Il réapprovisionne rapidement le bataillon en matériel, prêt à poursuivre l'avancée vers l'est de la ville. Il donne l'ordre au bataillon de poursuivre son avancée vers Saint-Lo. Alors qu'il venait de le faire, un barrage de mortiers allemands arriva. Son poste de commandement est touché et le major Howie est tué au combat.Le lendemain, la 29e division d'infanterie américaine entre dans Saint-Lo. Le corps du major Howie a été placé sur une civière et drapé dans un drapeau américain. Il est respectueusement placé sur un tas de décombres à côté de l'église de la Sainte-Croix. Par la suite, le major Howie sera transféré au cimetière américain de Normandie. Il y sera enterré au carré 6, rangée 14, tombe 12.

Mémorial du Major Thomas D. Howie 

Le 18 juillet, les forces américaines sont chargées de poursuivre la pression et d'avancer vers Saint-Lo. Il s'agit maintenant d'entrer dans la ville et de la libérer. Après des jours de combats acharnés et de pertes, les hommes du 115e régiment d'infanterie sont maintenant en mesure de repousser les Allemands.Le 1er bataillon est chargé d'avancer le long de la route Isigny-Saint-Lo et progresse rapidement jusqu'aux abords de la ville. Ils rencontrent une résistance allemande limitée et sécurisent les hauteurs à l'ouest de la route dans la région de St-George-Montcocq. À 14h30, le général Cota a informé ses hommes qu'ils allaient maintenant pénétrer dans la ville par le nord et le nord-est.À 15h00, la Task Force C se dirige vers Saint-Lo depuis la zone de Couvains. Le 1er bataillon est en tête et constitue l'unité la plus avancée à ce stade. Certaines patrouilles ont déjà commencé à sonder la ville.Le major Johns rapporte qu'ils reçoivent des tirs nourris de mitrailleuses de la part d'une soixantaine d'Allemands. Ils se trouvaient dans un verger à l'ouest de Saint-Gorge-Montcocq. Ce verger se trouve au nord de la ville. Il reçut l'ordre de se déplacer vers l'est pour éviter ce verger et essayer de rejoindre la Task Force C. Leur objectif était d'avancer vers le carré qui se trouvait à l'ouest du cimetière.À 19 heures, on apprend qu'après de sérieux accrochages autour de la ville, celle-ci est désormais fermement entre les mains des Américains. Le major Johns avait avancé dans la zone du cimetière et installé son PC à l'intérieur du mausolée Blanchet. Il a fallu 43 jours pour atteindre et prendre Saint-Lo. Les Allemands ont maintenant établi la ligne de défense suivante. Celle-ci se trouve à 1 000 mètres au sud de la ville et est prête pour la prochaine phase de la bataille.Le mausolée Blanchet et les tombes environnantes portent les traces des combats de juillet 1944. Des traces d'éclats d'obus sont visibles sur les côtés. C'est ici que le major Johns avait installé son PC pendant la bataille.

Poste de commandement du major Johns 

Alfred est le fils de Niels Sorensen et de Dagmar Thomsen. Il est né au Nebraska le 4 décembre 1897. Il était un vétéran de la Première et de la Seconde Guerre mondiale, ayant servi dans la Garde nationale du Nebraska.Le bataillon du lieutenant-colonel Thomsen progresse lentement vers le sud à travers le bocage en direction de Saint-Lo. Sur le flanc gauche de la division se trouvent la 29e division d'infanterie américaine et la 30e division d'infanterie américaine. Toutes poussent pour tenter de libérer la ville et de traverser la Vire ; c'est l'objectif principal du XIXe corps d'armée.Lors des batailles le long de la route, la Division sécurise plusieurs zones de terrain élevé, comme la colline 122. La colline 122 est une crête située juste au sud de l'Emelie. C'est à partir de là que l'attaque progressera le 17 juillet vers la crête de la colline.À 04:30, le 3e bataillon lança une attaque pour prendre la colline. Les rapports indiquent que ce jour-là, le temps était mauvais et le brouillard épais, ce qui réduisait la visibilité à un point tel que l'appui blindé des chars et des canons automoteurs était jugé inutile.Avant l'attaque, des barrages d'artillerie et de mortiers avaient été effectués sur la zone, mais pas aussi près que souhaité.Alors que l'attaque avançait et que les soldats américains se déplaçaient à travers le bocage et les champs, ils se heurtèrent à une forte résistance ennemie provenant de positions défensives allemandes préétablies. À la suite de manœuvres de flanc, la colline n'est toujours pas prise au crépuscule ; il manque 400 mètres pour atteindre la crête. L'attaque devait reprendre à 11h00 le 18 juillet.Le 17 juillet, le lieutenant-colonel Thomsen a été blessé au cours de cette bataille pour la colline et a reçu la Purple Heart.Le 18 juillet, le temps s'est amélioré et les chars seront beaucoup plus efficaces avec leur soutien. À 11 heures, l'attaque commença et à 14 heures, les défenses allemandes s'étaient affaiblies et peu de temps après, la colline était prise.La phase suivante consiste en une avancée en pente de 1100 mètres. Les hauteurs sont enfin sécurisées. La lisière de Saint-Lo est en vue.Le 30 juillet, le lieutenant-colonel Thomsen fut blessé au combat. Le quartier général de son bataillon a été touché par un obus allemand. Il fut évacué vers l'Angleterre et mourut de ses blessures 16 jours plus tard.

Lieutenant-colonel Alfred Thomsen 

La ville de Saint-Lo était essentielle pour les forces américaines après leur débarquement de la zone de la plage d'Omaha, en poussant vers le sud et l'intérieur des terres. Après le débarquement du 6 juin 1944, les forces américaines ont subi des pertes considérables au cours de cette première journée.Le 12 juin 1944, la 29e division d'infanterie américaine a commencé à se déplacer vers le sud en direction de Saint-Lo. Le 13 juin, la division atteint la zone située au nord de Couvains, se trouvant à trois kilomètres au nord-est de la ville. Une semaine plus tard, elle avait réalisé une petite avancée, la ligne de front s'étendant au nord de Villers Fossart et au sud de Couvains.Les Allemands, après le débarquement du 6 juin, ont réussi à se regrouper et à amener des renforts. Ils défendent cette nouvelle ligne de front qui empêche les Américains d'avancer jusqu'à la ville de Saint-Lo. Ils utilisent le bocage à des fins meurtrières.Les pertes s'accumulent pour les Américains au cours de cette bataille au sein des haies. De nouvelles tactiques doivent être mises en œuvre pour progresser à travers les lignes allemandes, tout en essayant de limiter le nombre de pertes.Tout d'abord, l'appui des blindés a été très utile à l'infanterie et au génie qui avançaient. Le char Sherman avait été adapté dans certains cas et était appelé « Rhinos ». Il s'agissait d'une conception du sergent Curtis Culin, qui avait soudé des sections de défenses de plage allemandes à l'avant des chars. Le « Culin cutter » creusait dans les talus de terre sous le bocage et en retirait des sections. Cela permet aux blindés, à l'infanterie et au génie de percer rapidement.L'infanterie utilise les chars comme protection pour avancer dans les champs entourés de bocage et est soutenue par le génie. Le génie cible les positions défensives allemandes les plus solides à l'aide d'explosifs. Lentement, champ après champ, haie après haie, l'avancée vers Sainte-Lo se poursuit.L'avantage du bocage est pour le défenseur car il offre une dissimulation idéale pour l'infanterie. Les mitrailleuses bien placées et bien positionnées pouvaient avoir de larges champs de tir à travers les champs ouverts. L'infanterie allemande équipée de Panzerfausts (projectiles à charge creuse) exploitait également cet avantage pour viser les blindés américains qui avançaient à travers le bocage et les champs.Le chiffre définitif des pertes subies pendant les combats du bocage n'est pas connu, mais on estime que des dizaines de milliers de soldats américains ont été blessés et des milliers d'autres tués. La 29e division d'infanterie américaine a subi de lourdes pertes au cours de cette période dans le bocage, alors qu'elle avançait depuis Omaha Beach pour libérer Saint-Lo.

L'enfer des bocages à Saint-Lô

Photos

Sites et histoires le long de la route

Saint-Lô, capitale des ruines

Mémorial du Major Thomas D. Howie

Poste de commandement du major Johns

Lieutenant-colonel Alfred Thomsen

Bataille dans le bocage